Illustration: L'épinette / Hilary Allison
Parmi les divers minéraux classés comme métaux précieux, l'argent est le plus abondant. Il a longtemps été utilisé pour façonner des pièces de service, des objets de décoration, des bijoux et une foule d'autres produits. La plupart des articles en argent comprennent un tampon indiquant la pureté de l'argent utilisé. Les articles contenant les formes les plus pures d'argent seraient étiquetés .999, mais en réalité, l'argent est trop mou pour être utilisé dans la fabrication à moins qu'il ne soit mélangé avec d'autres métaux. Lorsque les métaux sont combinés, ils sont appelés alliages. Ainsi, la plupart de l'argent, y compris les articles connus sous le nom d'argent sterling, entrent dans la catégorie des alliages. Pour qu'un article soit considéré comme de l'argent sterling, 92,5% de la teneur en métal de l'alliage doit être de l'argent pur. Par conséquent, de nombreux articles en argent sterling sont étiquetés .925.
Il existe de nombreux termes différents utilisés pour décrire divers alliages vendus comme argent. Certains d'entre eux ne contiennent pas du tout d'argent, il est donc prudent de comprendre ces termes lorsque vous investissez dans des antiquités ou des objets de collection.
Alliages d'argent courants et leurs marquages
Voici quelques-uns des types d'alliages d'argent les plus courants, avec des informations sur la façon dont ils sont souvent marqués:
- Argent Brittania (950): L' argent Brittania est un alliage composé à 95% d'argent, ce qui dépasse les exigences en argent sterling. Il est le plus souvent marqué 950. Cet argent est qualifié de livre sterling, mais il est légèrement plus mou que les pièces sterling marquées 925 ou simplement sterling.
- Argent sterling (925): Il s'agit de la norme pour l'argent, identifiant un objet en argent contenant au moins 92,5% d'argent mélangé à du cuivre pour lui donner de la force. Les marques sur ces pièces incluent 925 ou Sterling. Toute marque indiquant une teneur en argent plus élevée, telle que 950, serait également qualifiée de livre sterling.
- Pièce d'argent (900): Comme il ne contient que 90% d'argent, cet alliage ne peut pas être référencé comme sterling. Les articles fabriqués à partir de cet alliage peuvent inclure des marques telles que 900, C oin et Standard.
- Argent européen (800): Parfois appelé argent continental, il s'agit d'un autre type d'alliage d'argent non sterling. Les marques peuvent inclure 800, 825, 830 ou 850, indiquant une teneur en argent de 80, 82,5, 83 et 85%, respectivement.
- Silverplate: La teneur en argent des articles argentés est minime. Un marquage argenté, parfois incorporé dans la marque d'un fabricant, indique que l'article a été fabriqué par galvanoplastie d'un métal de base avec une couche d'argent relativement mince. Lorsque les articles sont marqués Quadruple Plate, cela indique que quatre couches d'argent ont été appliquées à l'article sur le métal de base. Ceux-ci sont de meilleure qualité et moins susceptibles de s'user jusqu'au métal de base avec le polissage au fil du temps. Étant donné que le métal argenté ternit comme le véritable argent, il doit être nettoyé de temps en temps pour conserver son éclat.
Lorsqu'un objet n'est pas marqué pour identifier sa teneur en argent mais ternit toujours comme de l'argent, il y a de très bonnes chances qu'il s'agisse d'une pièce argentée. Cela est particulièrement vrai avec les bijoux. Si le placage est épais, l'article peut même être testé en livre sterling sous les tests d'acide traditionnels. Dans ces cas, vous pouvez utiliser un aimant pour déterminer s'il s'agit d'un métal de base. Un aimant adhère fermement à un objet plaqué argent, mais il n'adhère pas à l'argent sterling.
Autres marchandises argentées
De nombreux objets de collection sont faits de métal argenté qui peut parfois être confondu avec l'argent sterling, mais qui contient peu ou pas d'argent. Ceux-ci sont beaucoup moins précieux que les objets en argent sterling. Les exemples comprennent:
- Alpaga: Bien qu'il soit parfois appelé «nouvel argent», cet alliage de couleur grise ne contient que 2% d'argent mélangé à du cuivre, du zinc et du nickel. Des articles d'origine mexicaine ou sud-américaine imitant l'argent peuvent être trouvés avec la marque Alpaca. L'alpaga ne polit pas à une brillance élevée comme l'argent sterling. Il peut également être utilisé comme base pour l'argenture.
- Argent allemand: Ce métal argenté ne contient en fait aucun argent. C'est un alliage de cuivre, de nickel et de zinc. Il ne polira pas à la brillance élevée possible avec les alliages d'argent. Les marques incluent l'argent allemand et EPNS (argent de nickel galvanisé). Originaire d'Allemagne, il a été utilisé comme substitut moins cher de la livre sterling, principalement à la fin des années 1800 et au début des années 1900.
- Nickel-argent: Il s'agit d'un autre matériau de couleur argent avec la même teneur en métal que l'argent allemand. Il s'agit d'un alliage métallique mixte sans teneur en argent, utilisé à peu près à la même période que l'argent allemand pour simuler de l'argent sterling plus cher. Les articles fabriqués à partir de cette substance sont marqués en maillechort.